Nach acht Jahren im All soll die europäisch-japanische Mission BepiColombo am 21. November 2026 in eine Umlaufbahn um den Merkur einschwenken. Die Europäische Weltraumorganisation ESA bestätigte den Termin in ihrem jüngsten Missionsupdate. BepiColombo wäre damit erst die dritte Mission am innersten Planeten, nach Mariner 10 und MESSENGER der NASA.

Zwei Sonden in einer

BepiColombo besteht aus drei Modulen, die im Oktober 2018 gemeinsam gestartet sind:

  • dem Mercury Planetary Orbiter (MPO) unter Leitung der ESA, der die Oberfläche kartieren und das Innere untersuchen soll;
  • Mio, dem Mercury Magnetospheric Orbiter der japanischen Raumfahrtagentur JAXA, der das Magnetfeld erforscht;
  • dem Mercury Transfer Module, das den elektrischen Antrieb für die Reise lieferte.

Nach dem Einschwenken sollen sich die beiden Orbiter am 9. und 10. Dezember 2026 trennen. Der wissenschaftliche Betrieb beginnt laut ESA im April 2027.

Warum es so lange gedauert hat

Merkur ist schwer zu erreichen. Eine Sonde, die Richtung Sonne fällt, wird sehr schnell und muss dieses Tempo abbauen, um von einem kleinen Planeten eingefangen zu werden. BepiColombo nutzte dafür neun Vorbeiflüge an Erde, Venus und Merkur. 2024 entdeckten Ingenieure vor dem vierten Merkur-Vorbeiflug ein Problem an den Triebwerken. Die Flugbahn wurde neu geplant, was die Ankunft laut JAXA um etwa ein Jahr verschob.

Was die Forschung wissen will

Merkur wirft Grundfragen der Planetenentstehung auf:

  • Ein sehr großer Eisenkern, im Verhältnis viel größer als der der Erde. Warum?
  • Ein Magnetfeld, ungewöhnlich für einen kleinen, langsam rotierenden Planeten.
  • Eis in dauerhaft schattigen Kratern an den Polen, trotz der Nähe zur Sonne.
  • Flüchtige Elemente an der Oberfläche, die eigentlich verdampft sein müssten.

Der deutsche Beitrag

Deutschland ist über das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) eng beteiligt. Unter anderem soll das Infrarotspektrometer MERTIS, entwickelt mit der Universität Münster und dem DLR, die Minerale der Merkuroberfläche anhand ihrer Wärmestrahlung kartieren.

Das Einschwenken in die Umlaufbahn ist ein kritischer Moment. Erfolg melden die Teams erst, wenn Bahndaten zeigen, dass die Sonde von der Schwerkraft des Merkur eingefangen wurde.